從中學(xué)校園到中國社科院近代史研究所，楊天石用了18年；由人民教師變成歷史學(xué)家，楊天石差不多用了30年。如今，擁有中國社科院學(xué)術(shù)咨詢委員會委員、近代史研究所研究員、中央文史研究館館員等諸多身份的楊天石，因?yàn)殚L期研究蔣介石這一歷史人物而廣為人知。

　　楊天石是中國大陸最早讀到蔣介石日記的學(xué)者之一。2006年3月31日，美國斯坦福大學(xué)胡佛研究所正式對外公開蔣介石1917年到1931年的日記原件。在此之前，楊天石和他的同事就早早來到附近租房而居，等著查看這些重要的歷史資料。自2008年開始，他陸續(xù)推出“蔣介石日記解讀系列”，至今已有三輯，在歷史學(xué)界與公共領(lǐng)域中均引起極大關(guān)注。

　　但楊天石并不滿足于簡單陳列材料，他還大量閱讀相關(guān)的檔案材料和文獻(xiàn)，加以佐證，反復(fù)比較、勘核。在《找尋真實(shí)的蔣介石——蔣介石日記解讀》第二輯的序言中，楊天石曾明確指出：“研究和評價(jià)歷史人物，主要的依據(jù)當(dāng)然是人物的言與行。蔣介石日記由于主要供個(gè)人使用，生前并未公布，其中有比較多的政壇秘密和個(gè)人內(nèi)心世界的記述，因此值得治史者重視。

　　但是，僅僅依靠日記是不夠的，必須根據(jù)大量的檔案、文獻(xiàn)，鉤沉索隱，稽查考核，才可能揭示奧秘，有所發(fā)現(xiàn)。本書中的若干文章，所依據(jù)的蔣氏日記不過幾句話，但所依據(jù)的檔案和文獻(xiàn)，卻是著者多年奔走于太平洋兩岸的結(jié)果。”

　　因此，在作家吳思等專業(yè)讀者看來，即使蔣介石日記全文出版了，“蔣介石日記解讀系列”仍然不可替代，因?yàn)椤八劝盐覀儙У绞Y介石的視角里，又幫助我們保持一定的距離，不至于陷進(jìn)去。”

　　楊天石從上世紀(jì)70年代起，投身于中華民國史的研究。他開始時(shí)研究孫中山，后研究對象才轉(zhuǎn)到蔣介石。上世紀(jì)30年代，蔣介石曾將部分日記和手稿交給他的老師和秘書毛思誠保存，楊天石就以這批資料為主要考據(jù)對象撰寫了一批論文。2002年，這些文章結(jié)集為《蔣氏秘檔與蔣介石真相》一書，由北京社會科學(xué)文獻(xiàn)出版社出版。

　　其后，楊天石又多次到臺灣，研讀蔣介石帶到臺灣的大量檔案，特別是根據(jù)其日記所編寫的《困勉記》、《省克記》、《學(xué)記》、《事略稿本》等資料，寫成另一批論文，在學(xué)界的影響力日益顯著。2006年3月，寄存于美國斯坦福大學(xué)胡佛研究院的《蔣介石日記》的手稿本開放，楊天石受邀成為最早的讀者之一。2007年，胡佛研究院繼續(xù)開放蔣日記的1932至1945年部分，楊天石再次受邀訪問該所。

　　楊天石研究蔣介石的第一篇文章《中山艦之謎》發(fā)表于1988年，當(dāng)時(shí)受到了胡喬木同志的肯定。2001年，《蔣氏秘檔與蔣介石真相》一書完稿，經(jīng)中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部審讀，得到“華夏英才基金”資助，于2002年出版。

　　但是，楊天石的研究歷程并非一帆風(fēng)順。據(jù)楊天石在自序中描述，2003年曾有人在根本沒有看過他作品的前提下，就化名給中央領(lǐng)導(dǎo)和有關(guān)機(jī)構(gòu)寫信，“張冠李戴，毫無根據(jù)地指責(zé)我吹捧蔣為‘民族英雄’，要求對我加以懲處。幸賴中國已經(jīng)處于改革開放的年代，中國社會科學(xué)院的領(lǐng)導(dǎo)和中央有關(guān)領(lǐng)導(dǎo)同志對我的書和我的研究采取肯定和支持態(tài)度，我的研究才得以堅(jiān)持和繼續(xù)。”

　　對蔣我只能說三句話：第一，他是中國近代歷史上一個(gè)很重要的人物;第二，他是中國近代歷史上一個(gè)很復(fù)雜的人物;第三，這個(gè)人有功有過。具體而言，第一件大功是1926-1928年三年時(shí)間里，領(lǐng)導(dǎo)北伐戰(zhàn)爭，打敗了三個(gè)軍閥集團(tuán)，結(jié)束了北洋軍閥在中國17年的統(tǒng)治;第二件大功是1937年至1945年的抗日戰(zhàn)爭期間，領(lǐng)導(dǎo)國民黨和國民政府抗日，并且取得了勝利。兩大過，第一是1927年到1937年的清黨剿共，共產(chǎn)黨員和蘇區(qū)人民被殺害了26萬多人;第二就是1946年到1949年三年的內(nèi)戰(zhàn)，這是一次反共的內(nèi)戰(zhàn)，是違背歷史潮流和中國人民愿望、不得人心的內(nèi)戰(zhàn)。