白蓮教是唐、宋以來活躍于民間的一種秘密宗教組織，清代又發(fā)展成為反清的秘密組織。天理教是白蓮教在北京地區(qū)的分支。嘉慶年間，浙江紹興人林清成為天理教教主。

　　林清善于籠絡(luò)人心，把教眾交納奉獻(xiàn)的錢財救濟下層，只要來找他求助的，他都給以幫助，一時人多勢大。而且林清積極結(jié)交各層人物，太監(jiān)官吏也加入天理教并傳教。

　　當(dāng)時大旱，百姓以樹皮泥土為食，為飽食一餐可以鋌而走險，人心動亂。林清統(tǒng)一天理教后，自稱天皇，馮克善為地皇，李文成為人皇。許諾現(xiàn)在拿錢就可以買以后滅清后的官職土地，并立字為據(jù)。喊出“若要白面賤，除非林清坐了殿”的口號。

　　林清、李文成、馮克善計劃嘉慶十八年九月十五日，河南北京山東三省同時舉行暴動。天理教秘密制造聲勢，被清政府偵破，李文成被迫提前暴動。暴動發(fā)展迅猛，聲勢浩大，嘉慶帝急命清兵圍攻。

　　李文成計劃打亂，不能北上呼應(yīng)林清。林清按約定于九月十四日派一百多人身藏兵器，偽裝打扮，藏身北京內(nèi)城各處，自己在宋家莊指揮。

　　十五日中午，與大太監(jiān)常永貴有仇的太監(jiān)劉得財帶領(lǐng)一隊通過東華門，因被發(fā)現(xiàn)破綻只有十多人沖進(jìn)紫禁城。另外一隊由于侍衛(wèi)官兵太平日久，麻痹大意，在天理教徒太監(jiān)楊進(jìn)忠?guī)ьI(lǐng)下順利通過西華門進(jìn)入紫禁城。

　　一百多人全副武裝神不知鬼不覺的出現(xiàn)在紫禁城，在毫無防備的情況下紫禁城里大亂，死傷慘重。天理教徒在紫禁城中各處砍殺，清政府急調(diào)準(zhǔn)備攻打李文成的火器營官兵，進(jìn)入紫禁城平亂。

　　天理教徒勢單力薄，第二天很快被擊潰，四處逃散躲藏。官兵捉拿部分天理教徒，審訊問明了情況，關(guān)閉城門，逐戶挨查捉拿天理教徒。并派官兵到宋家莊抓住林清。

　　嘉慶帝從外地抽調(diào)大批精良清兵圍攻李文成，很快天理教暴動失敗，李文成兵敗自殺。

　　天理教徒攻打紫禁城時，嘉慶帝正在外地，皇次子綿寧也就是以后的道光皇帝，親自持槍上陣，射殺天理教徒，飛快向外地的嘉慶帝報告情況，采取措施，穩(wěn)定局面。

　　嘉慶帝火速趕回紫禁城，親自審問俘虜，減免旱災(zāi)地區(qū)的賦稅，給災(zāi)民提供糧食路費，安定人心。

　　大清的一場危機才得以化解。