在虎思調耳朵(今吉爾吉斯斯坦托克馬克東南布拉納)自建西遼以來，國力蒸蒸日上。1134年，耶律大石征求金朝受挫，轉而繼續在中亞擴張。1137年，耶律大石率軍向察赤(今烏茲別克斯坦塔什干)、費爾干納盆地和澤拉夫尚河流域進軍。同年5月至6月，他在忽蒙(今塔吉克斯坦苦盞)遭遇西喀喇汗國可汗馬赫穆德·伊本·穆海默德的抵抗。馬赫穆德在西喀喇汗國戰敗后逃回撒馬爾罕。馬黑木二世的臣民們被這場戰敗震驚、震驚和沮喪，但耶律大石并沒有繼續進軍。馬黑木二世將忽氈戰役失敗的責任推卸給葛邏祿人。他強迫葛邏祿人離開撒馬爾罕邊境，向他叔叔塞爾柱帝國蘇丹桑賈爾求助，但桑賈爾正忙于與花拉子模的戰爭，沒有出兵幫忙。

　　由于西遼在伊斯蘭世界的崛起和東喀喇汗國對西遼的臣服，這引起了塞爾柱帝國蘇丹桑賈爾的不滿。1141年，西喀喇汗國與葛邏祿人發生沖突，馬赫穆德再次向宗主國塞爾柱帝國求助。桑賈爾動員伊斯蘭國家參戰，集中了呼羅珊、西吉斯坦、伽色尼、馬贊德蘭、古爾等近10萬軍隊，僅閱兵就花了半年時間。同年7月，桑賈爾率軍渡過阿姆河，進入河中地區。面對強大的敵人，葛邏祿人迅速派使者向耶律大石求助。

　　耶律大石寫信給桑賈爾為葛邏祿人說情，但桑賈爾傲慢地回答說，他命令耶律大石加入伊斯蘭教，并說他的軍隊可以用箭切斷敵人的頭發。耶律大石聽了桑賈爾的使者的書信后，下令拔掉他的一撮胡子，然后給他一根針讓他當場示范，使者做不到。耶律大石說，既然針不能斷胡子，那個人怎么能用箭斷胡子呢？于是下令進兵，雙方在撒馬爾罕以北的卡特萬草原對峙。西遼軍隊中有契丹人、漢人和突厥人，遠少于桑賈爾的聯軍。在觀察了戰場的地形后，耶律大石讓軍隊背靠達爾加姆峽谷安營。兩軍于1141年9月9日展開會戰，戰前耶律大石指出桑賈爾的聯軍人數，如果全力進攻，他們將首尾不顧。耶律大石派六院司大王蕭調里拉、招聘副使耶律松山率兵2500攻打聯軍右翼，樞密副使蕭拉阿不、招聘使耶律術薛率兵2500攻打左翼，耶律大石率兵攻打中軍；桑賈爾的聯軍右翼是埃米爾庫馬吉，左翼是西吉斯坦國王。他帶領中國軍隊和有戰斗經驗的老兵殿后。