明朝276年間，南京的地位非常特殊。南京是明朝的定鼎之地，朱元璋在這里坐鎮(zhèn)四十年(含稱帝前)，統(tǒng)一天下。然而由于北元威脅太大，明成祖朱棣被迫將國都遷往北京。
朱棣的政治根本在北平，在南京，他不怎么得人心。所以永樂元年，公元1403年，朱棣下詔升北平為北京，為遷都做準(zhǔn)備。此時(shí)的北京還不是正式國都，只稱“行在”，畢竟北京還要大規(guī)模修建皇宮。永樂十九年，公元1421年初，一切準(zhǔn)備就緒后，朱棣這才正式定北京為國都(京師)，原國都南京降為留都。
留都的級(jí)別要比陪都高，打個(gè)不那么形象的比喻，陪都是妾，留都是前妻。朱棣不喜歡住南京，但南京是他父親朱元璋打天下的地方，孝陵還在。這一點(diǎn)，決定了南京不再是國都，政治地位也不會(huì)低。原國都南京的所有政治機(jī)構(gòu)，原封不動(dòng)的保留下來。比如北京有六部，南京也有六部，尚書、侍郎一個(gè)不少。當(dāng)然，南京六部尚書是沒什么權(quán)力的，要么是從北京六部退下來養(yǎng)老的，要么是權(quán)斗失敗下放的。當(dāng)時(shí)有個(gè)說法，說南京六部衙門，戶部收不到錢，兵部調(diào)不動(dòng)兵，禮部管不了考生。很多官員上班，不是昏昏欲睡，就是泡茶吹牛，無所事事。不過在政治上，南京應(yīng)天府的地位和北京順天府是平級(jí)的，合稱為二京府。
朱棣死后，明仁宗朱高熾不太喜歡北京，而且從南京到北京的糧食供應(yīng)成本太高。朱高熾決定把國都遷回南京，下詔北京各衙門全部復(fù)稱行在，南京再次成為國都。朱高熾在位10個(gè)月就稀里糊涂駕崩了，英武的明宣宗朱瞻即位后，因要對(duì)付北元，所以留在北京。只是在名義上，宣宗時(shí)的北京其實(shí)只是行在，正式國都還在南京。
直到明英宗正德六年(公元1441年)十一月，朝廷才正式廢除南京有名無實(shí)的國都地位，復(fù)升北京為京師。此后，南京的留都再?zèng)]變過。
南京的政治地位是降低了，但要說經(jīng)濟(jì)地位，南京要高過北京。首先，北京處在“苦寒之地”，糧食供應(yīng)要通過南直隸運(yùn)糧北上。江南是明朝的錢袋子、米袋子，沒有江南錢糧，京師就要斷炊。南京作為留都以及祖宗靈寢所在，是江南的中心。明朝通過在南京的政治、軍事存在，控制著江南錢糧。明朝遷都后，還在南京留下十萬兵馬。只是到了萬歷年間，由于各種原因，南京的兵力只剩下4萬了。
士兵少了，但百姓多了。萬歷末年的南京人口，已突破百萬，號(hào)稱神宗萬歷年間，天下大治，留都城內(nèi)戶口百萬家。武宗正德時(shí)，有官員評(píng)價(jià)南京的地位，說太宗皇帝(朱棣之前的廟號(hào))遷都北京，但北京所倚仗的錢糧器物，無不取自于南京(為中心的江南)。
南京，可以說是西部、南部物資進(jìn)入北京的中轉(zhuǎn)站。南京占長江地利，比如四川、湖廣、江西的物資會(huì)先順江東下到南京，然后再走運(yùn)河進(jìn)北京。
南京在經(jīng)濟(jì)上也有一段失落時(shí)期，就是朱棣初遷北京時(shí)，帶走了南京城大量民戶工匠。但南京特殊的政治、歷史和地緣，決定了南京很快就能恢復(fù)南方中心城市的地位。朱棣帶走的是官方手工業(yè)者，而民間手工業(yè)者則填補(bǔ)了官方手工業(yè)者離開后留下的空白。包括紡織業(yè)、印刷業(yè)、銅鐵木器，瓦肆勾欄等娛樂場所更不用說了。尤其是在嘉靖、萬歷時(shí)期，隨著江南經(jīng)濟(jì)的飛躍式的發(fā)展，南京成了全國重要的娛樂中心。
別的不說，秦淮八艷，你再熟悉不過了。
萬歷四十一年，有個(gè)叫奧伐羅-塞默多的葡萄牙傳教士，到南京進(jìn)行傳教活動(dòng)，起漢名為曾德昭。曾德昭在明朝呆了23年，1636年回到葡萄牙。他寫了一本書，名叫《大中國志》，詳細(xì)介紹了明朝，尤其是南京的經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)顩r，史料價(jià)值非常高。
對(duì)南京的評(píng)價(jià)，曾德昭說南京是明朝最大、最好的城市，街道非常寬闊、干凈，老百姓彬彬有禮。最讓人吃驚的是，南京有大量的娛樂場所，每天人來人往，多到數(shù)不過來。有人問曾德昭，北京不是明朝的國都嗎?難道沒有南京大嗎?曾德昭搖頭說：沒有，北京只是政治上的首都，經(jīng)濟(jì)上的首都，還是在南京。
或者換個(gè)角度講，北京是國都，南京是留都，也是備用國都。一旦北京有什么事情，國都隨時(shí)可以遷回南京。土木堡之變時(shí)，明英宗被俘，就有官員主張遷都南京，幸好被于謙制止。當(dāng)時(shí)遷都肯定不行，但明末大亂，再加上后金威脅，遷都南京成了必然選擇。只不過福王朱由崧等人昏庸無道，白白浪費(fèi)了南京大好資源。清朝統(tǒng)一后，南京的留都地位肯定保不住了，降為江寧府，但依然是江南大城之一。