慈禧太后是一個四品道員的女兒，卻能在后宮佳麗如云的環境中脫穎而出。她兩次決定皇儲人選，三次垂簾聽政，將大清玩弄于鼓掌之中。那么，慈禧太后到底憑借著什么才能贏得咸豐皇帝的寵愛呢？而咸豐皇帝被稱為“四無皇帝”，缺乏遠見、膽識、才能以及行動力，他最大的標簽就是好色。

　　咸豐二年(1852年)五月，秀女決選，咸豐皇帝收獲頗豐，后宮從此又多了四名貴人，蘭貴人、麗貴人、婉貴人、伊貴人。其中蘭貴人即慈禧，因為咸豐和慈禧都喜歡蘭花，因此獲封蘭貴人。

　　后人看到慈禧太后的照片，絕大部分都是她70大壽時拍攝，照片中的慈禧太后滿臉皺紋，難以入目。有人說慈禧太后年輕時非常漂亮，御前女官裕德齡在回憶錄中這樣描述年輕時的慈禧太后，

　　“太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的;就是伊在漸漸給年華所排擠，入于老境之后，也還依舊保留著好幾分動人的姿色咧!”

　　事實上，慈禧太后的長相一般，她能成為晚清最有權勢的女人，最大的原因是她表現出異于常人的心機。在后宮的爾虞我詐中，慈禧太后的充分發揮自己的能力，她將身邊的宮女太監們發動起來，四處活動，儼然形成了自己的一個小集團，將自己的競爭對手一個個扼殺在萌芽的狀態中。

　　有了太監宮女們的幫忙，慈禧太后對咸豐皇帝每天寵幸妃嬪情況了如指掌，并陷害自己的對手，比如設計陷害了玫貴人，結果玫貴人被咸豐降為宮女。如果說對其他妃嬪用盡手段排擠，那么對咸豐皇帝可就百般討好了。

　　“智慧卓犖不凡，性格機敏善變。”這是清朝史書中對慈禧太后的評價，她善于揣摩咸豐的心意，“以己之聰明智慧，遂蒙帝寵。”做到這些還不夠，慈禧太后確實有能力，她曾協助咸豐批閱奏折的事宜。

　　據說，咸豐重用曾國藩去鎮壓太平天國運動，就是慈禧太后起了作用。《慈禧外紀》中這樣記載，“勸咸豐帝任用曾國藩，節制各師，借給湘軍糧餉，無有缺乏。曾國藩得以平定粵匪，慈禧之力也。”機敏的性格、過人的能力以及給咸豐生下了唯一的皇子等，這一切都是慈禧得到寵幸的原因了。