歷史上有不少賢德皇后的故事被傳為佳話，甚至成為后宮的榜樣。比如，唐太宗李世民的長(zhǎng)孫皇后和明太祖朱元璋的馬皇后等，他們的事跡不僅被載入了史冊(cè)，還被后人寫成文學(xué)作品搬上戲劇舞臺(tái)，在民間廣為流傳。因?yàn)橐粋€(gè)好皇帝需要一個(gè)賢內(nèi)助，這是很有道理的。否則，后院老是起火，這個(gè)好皇帝就很難得到安寧。

　　東漢的馬皇后，就是一個(gè)值得稱道的賢德皇后。

　　《后漢書.皇后紀(jì)第十》是這樣記載馬皇后身世的：“明德馬皇后諱某，伏波將軍馬援之小女也。少喪父母。兄客卿敏惠早夭，母藺夫人悲傷發(fā)疾慌惚。后時(shí)年十歲，干理家務(wù)，敕制僮御，內(nèi)外諮稟，事同成人。初，諸家莫知者，后聞之，咸嘆異焉。后嘗久疾，太夫人令筮之，筮者曰：‘此女雖有患狀當(dāng)大貴，兆不可言也。’”這段文字的大意是：明德(謚號(hào))馬皇后，名諱己失，是伏波將軍馬援的小女兒(馬援共有三女)。自幼喪失父母(伏波將軍馬援，是東漢的開(kāi)國(guó)功臣，立有很多戰(zhàn)功，是被封侯的大將軍。光武帝建武二十五年【公元49年】，在征討武陵山民叛亂的進(jìn)軍途中，馬援染瘟疫死亡。因在進(jìn)兵路線上與僚屬意見(jiàn)不同，致戰(zhàn)事失利而遭誣陷。死后，削去爵位仍被追究，累及家眷，妻子兒女用草繩捆著串在一起，到朝廷請(qǐng)罪。棺木連祖墳都不敢進(jìn))。馬皇后的兄長(zhǎng)馬客卿、馬惠敏，都先后夭折了，母親藺夫人悲傷過(guò)度，精神恍惚，由此發(fā)病去世。家中一切都?jí)涸隈R氏身上，馬氏時(shí)年十歲，管理家務(wù)，使喚僮仆，對(duì)內(nèi)對(duì)外，諮詢稟告，井井有條，如同成人辦事。起初，親戚鄰居沒(méi)人知道馬氏的能力，后來(lái)聽(tīng)說(shuō)了，莫不感嘆詫異。馬氏曾經(jīng)生了很久的病，太夫人(馬氏的奶奶)請(qǐng)人為馬氏占卜吉兇，占卜者說(shuō)：“此女目前雖然患病，但命當(dāng)大貴，其兆不可言說(shuō)。”

　　而《資治通鑒.漢紀(jì)三十六》是這樣記載馬氏如何當(dāng)皇后的：“甲子，立貴人馬氏為皇后，皇子炟為太子。后，援之女也，光武時(shí)，以選入太子宮，能奉承陰后，傍接同列，禮則修備，上下安之，遂見(jiàn)寵異;及帝即位，為貴人。時(shí)后前母姊女賈氏亦以選入，生皇子炟。帝以后無(wú)子，命養(yǎng)之，謂曰：‘人未必當(dāng)自生子，但患愛(ài)養(yǎng)不至耳!’后于是盡心撫育，勞悴過(guò)于所生。太子亦孝性淳篤，母子慈愛(ài)。始終無(wú)纖介之間。后常以皇嗣未廣，薦達(dá)左右，若恐不及。后宮有進(jìn)見(jiàn)者，每加慰納;若數(shù)所寵引，輒加隆遇。及有奏立長(zhǎng)秋宮，帝未有所言，皇太后曰：‘馬貴人德冠后宮，即其人也。’后既正位宮闈，愈自謙肅，好讀書。常衣大練，裙不加緣;朔望諸姬主朝請(qǐng)，望見(jiàn)后袍衣疏粗，以為綺縠，就視，乃笑。后曰：‘此繒特宜染色，故用之耳。’群臣奏事有難平者，帝數(shù)以試后，后輒分解趣理，各得其情，然未嘗以家私干政事。帝由是寵敬，始終無(wú)衰焉。”這段文字的大意是：漢明帝永平三年(公元60年)二月十九日，冊(cè)立貴人馬氏為皇后，皇子劉炟為太子。

　　新立的馬皇后是己故伏波將軍馬援的女兒，馬皇后在光武帝時(shí)期就己經(jīng)入選太子宮了(自馬援病死被誣譖后，馬家失勢(shì)，不少曾被馬援得罪的權(quán)貴都來(lái)欺負(fù)馬家。馬皇后的堂兄馬嚴(yán)不勝憂憤，請(qǐng)求太夫人把馬氏姐妹送入宮庭，并上書皇上，請(qǐng)求看在馬援有功的份上，讓其女兒入宮服侍太子或諸王。光武帝同意了馬嚴(yán)的上書。于是，馬氏被選入太子宮，時(shí)年十三歲)。馬氏入宮后，小心地侍奉陰皇后(光武帝的皇后陰麗華)，既能讓婆婆滿意，又能與相同地位的妃子們?nèi)谇⑾嗵帲叶Y儀都很周到，上上下下都說(shuō)她好，使得劉莊對(duì)她寵愛(ài)異常;漢明帝劉莊即位后，冊(cè)封馬氏為貴人。當(dāng)時(shí)，馬貴人姨媽的女兒賈氏也被選入宮中，并生下皇子劉炟，漢明帝因?yàn)轳R貴人沒(méi)有兒子，就讓她來(lái)?yè)狃B(yǎng)劉炟，并對(duì)她說(shuō)：“人未必一定要自己生兒子，只是怕對(duì)他的愛(ài)撫不夠周到啊!”由是，馬貴人盡心盡意撫育皇子，所付出的勞累辛苦，超過(guò)了皇子的生母。劉炟也心性孝順，純潔篤厚，母子慈愛(ài)，始終沒(méi)有一點(diǎn)嫌隙。馬貴人經(jīng)常以皇帝子嗣不多的原因，向皇帝推薦身邊的宮女侍寢，還唯恐做得不夠好。凡后宮女子有進(jìn)見(jiàn)的，她都給予安排接納;如能多次受到皇帝召寵的，她還給予重賞。

　　當(dāng)主管官員奏請(qǐng)冊(cè)立皇后時(shí)，漢明帝還沒(méi)有開(kāi)口說(shuō)話，皇太后(即陰麗華)就發(fā)話了：“馬貴人的品德是后宮中最好的，皇后應(yīng)該是她。”馬皇后在宮中正位后，自己愈加謙恭，而且喜愛(ài)讀書。馬皇后常常穿著寬大的絲織衣袍，裙子也不加邊飾。當(dāng)初一、十五，眾姬和公主前來(lái)朝拜請(qǐng)安時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)皇后的袍衣疏粗，還以為是上等的紋繒縐紗，走近一看，都笑了，原來(lái)是下等的粗絲料。皇后卻說(shuō)：“這種絲料很適合染色，所以就用了它。”馬皇后的節(jié)儉，讓六宮佳麗無(wú)不嘆服。

　　當(dāng)群臣向皇帝奏請(qǐng)的事情，有遇到難以平衡解決時(shí)，皇帝多次試著詢問(wèn)皇后，皇后都能分析道理，據(jù)實(shí)處置，使所奏之事能得到合理解決。但馬皇后從來(lái)沒(méi)有以家中私事來(lái)干涉政事。因此，漢明帝對(duì)馬皇后非常寵愛(ài)和敬重，這種寵敬，從始至終也沒(méi)有衰減過(guò)。

　　這段文字雖然不多，卻記載了馬皇后的品德和處事能力。孝敬太后，以孝為大，這是中國(guó)最重要的倫理道德;和睦眾妃，從不爭(zhēng)風(fēng)吃醋，這是一個(gè)女人十分難得的寬仁寬厚;撫養(yǎng)皇子，比親生母親還盡心盡責(zé)，顯示了母愛(ài)無(wú)疆的博大胸懷;節(jié)儉樸素，是一個(gè)身為國(guó)母的女性，作出的勤儉為國(guó)的榜樣;協(xié)助皇帝處理政事時(shí)，卻從不摻雜私事，更顯示出皇后的高尚品德。這在東漢后妃中，乃至歷朝的后妃中，都是鳳毛麟角的。

　　據(jù)《資治通鑒》記載，漢明帝因思念漢室中興的功臣，特在南宮云臺(tái)畫了二十八位將軍的畫像，后來(lái)又增加了四位，一共有三十二位，就是沒(méi)有伏波將軍馬援的畫像。按功績(jī)、貢獻(xiàn)，馬援都應(yīng)該榜上有名，但因?yàn)轳R援是馬皇后的父親，為避椒房之親的嫌疑，所以中興功臣里只有馬援沒(méi)有上榜。作為皇后，不僅不徇私，而且對(duì)家族里應(yīng)該得到的榮譽(yù)也不爭(zhēng)不要。這樣的品德和胸懷，在中國(guó)古代的高層女性中，就更加難得了。