在漢朝時期，中朝一詞最早指的是由重要大臣組成的國家決策機構，類似于早期的內閣。中朝官員擁有很高的權利，并最終影響到了皇權的地位。

　　漢武帝時，選用一些親信侍從如尚書、常侍等組成宮中的決策班子，稱為“中朝”或“內朝”。漢朝時期的中朝是什么?為什么要設立中朝?漢武帝時，為加強皇權，選用一些親信侍從如尚書、常侍等組成宮中的決策班子，稱為“中朝”或“內朝”。相對與“外朝”而言，“大司馬、左右前后將軍、侍中、常侍、散騎諸吏為中朝。丞相以下至六百石為外朝也”。中、外是相對皇帝居住的宮禁而言，中朝(內朝)官員享有較大的出入宮禁的自由，可以隨侍皇帝左右且能在宮中辦公，外朝官員則無此特權。

　　隨著皇權的不斷加強，中樞權力體系的組成也不斷方式變化。西漢前期，丞相全部由功臣宿將出任，他們功勛卓著，位高權重，在朝廷政事的處理中發揮了重要作用。漢武帝親政后欲大權獨攬，遂采取措施大力削弱丞相權力，逐漸將其排除出中樞決策的核心。漢武帝著手提拔一些出身低微，但具有一定才干的文人、近臣，授予他們侍中、給事中一類的頭銜，給他們較大的出入宮禁的自由，并放手讓他們參與處理朝政，從而培植出一批立足于宮中、與以丞相為首的原有朝臣分庭抗禮的內廷官員。

　　漢武帝臨終前，召大將軍霍光、車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊四人，受遺詔輔漢昭帝。而丞相田千秋竟不得受遺詔。這件事無疑關系重大，它不僅表明已把丞相放在政治核心之外，同時也表明內外朝之分已經形成。漢武帝時期是中朝的孕育形成階段，昭帝時霍光以大司馬、大將軍輔政才正式宣告了中朝的誕生，到東漢時以尚書臺為首的中朝權力空前膨脹，最終形成了外戚、宦官專權的局面。

　　漢武帝為什么要把職掌朝政的實權，由外朝的丞相轉移給內朝的尚書呢?

　　主要因為：

　　1、內朝官地位很低，可以減少對他們盜權竊柄的顧慮;

　　2、內朝官多是皇帝寵幸的近臣，能很好地貫徹皇帝的旨意，不致受到外朝大臣的牽制;

　　3、內朝官多由外戚、宦官充任，這些人本是卑微之徒，皇帝可以隨意更換，這樣既能保持外朝相府傳統地位的穩定性，又可以加強皇權對相權的制約力量。