中國的悠久歷史和地域遼闊被概括為“上下五千年，縱橫一萬里”。自盤古至三皇五帝的神話故事，再到封建士大夫奉為正統(tǒng)古史體系的歷史，凝聚著中華民族的文化基因。曾經(jīng)，中國人從未懷疑其文化起源和真實(shí)性，但隨著西方資本主義的崛起，情況發(fā)生變化。歐洲教士和東西方學(xué)者相繼提出了種種匪夷所思的外來說，對(duì)中國文化和中華民族的起源提出了質(zhì)疑。
上世紀(jì)二十年代初，國外考古學(xué)家因仰韶文化的彩陶與近東和歐洲的彩陶有近似之處，提出了中國史前文化西來的假說。“五四”新文化運(yùn)動(dòng)以后，中國古史界興起了疑古思潮，同時(shí)中國近代考古學(xué)起步，中華民族起源的問題更趨向復(fù)雜化。疑古學(xué)派對(duì)三皇五帝的古史體系發(fā)起了挑戰(zhàn)，懷疑三皇五帝和堯舜禹禪讓等故事記載的可信性。這種思想對(duì)廓清古史傳說產(chǎn)生了積極作用，推動(dòng)了古史研究的發(fā)展。但在具體問題上，往往“疑古”過頭，極端的疑古者對(duì)傳說時(shí)代的古史全盤否定，客觀地迎合了中國文化外來說。
在“西來說”和史學(xué)疑古思潮主導(dǎo)了中國學(xué)術(shù)界之際，以傅斯年、李濟(jì)等為代表的中國考古學(xué)的開拓者，顯示了清醒的頭腦和開拓精神，對(duì)中國遠(yuǎn)古史以及如何研究中國古史提出了高人一籌的主張。正是他們的這些判斷和認(rèn)識(shí)，促使他們?cè)谥袊鴸|部地區(qū)邁出古史研究的新步伐。
1928年4月，當(dāng)時(shí)還在清華大學(xué)上學(xué)的吳金鼎到離龍山鎮(zhèn)城子崖遺址不遠(yuǎn)的漢代平陵城遺址作假期野外考察。4月4日，他途經(jīng)龍山鎮(zhèn)武原河?xùn)|岸的城子崖，不經(jīng)意地回頭一望，路溝邊斷崖的橫截面引起了他的注意，在陽光下一條延續(xù)數(shù)米的古文化地層帶清晰可見。此后，吳金鼎先后5次到城子崖實(shí)地考察，發(fā)現(xiàn)了大量色澤烏黑、表面光滑的陶片，這也就是日后龍山文化的代表黑陶。吳金鼎很快就將自己的發(fā)現(xiàn)報(bào)告給了他的老師李濟(jì)先生。李濟(jì)在1930年主持了城子崖遺址的第一次大規(guī)模發(fā)掘。就這樣，城子崖考古取得了重大的成果———發(fā)現(xiàn)了龍山文化。
1930年至1931年對(duì)龍山鎮(zhèn)城子崖遺址的發(fā)掘，最突出的代表是造型獨(dú)特、工藝精美的黑陶，所以考古學(xué)家最初稱其為黑陶文化。不久，重新命名為龍山文化。在城子崖之前，中國出土的古陶器大都是含沙量極高的彩陶和紅陶，而以河泥為原料的黑陶可以說是4000多年前東夷民族所獨(dú)有的創(chuàng)造。
龍山文化的發(fā)現(xiàn)，證明中國東部存在一個(gè)土生土長不同于彩陶文化的黑陶文化。這個(gè)黑陶文化在許多方面與殷墟文化更加接近，否定了中國文化西來的假說。正是由于這樣的原因，《城子崖(山東歷城縣龍山鎮(zhèn)之黑陶文化遺址)》一書，于1934年很快編輯出版。李濟(jì)在序言結(jié)尾中寫道：“所以我們決定以這篇報(bào)告集的首卷，希望能由此漸漸的上溯中國文化的原始，下釋上周歷史的形成。”
1949年以后，經(jīng)過大量的發(fā)掘和研究表明，原先所謂龍山文化，其文化系統(tǒng)和來源并不單一，不能把它視為只是一個(gè)考古學(xué)文化。現(xiàn)在，我國考古專家根據(jù)幾個(gè)地區(qū)不同的文化面貌，分別給予文化名稱作為區(qū)別。一般的分法是：
山東龍山文化，或稱典型龍山文化，即最初由龍山鎮(zhèn)命名的遺存，其分布以山東地區(qū)為主，上承大汶口文化，下續(xù)岳石文化，放射性碳素?cái)啻⒔?jīng)校正，年代為公元前2500年至公元前2000年;廟底溝二期文化，主要分布在豫西地區(qū)，豫東地區(qū)也有分布，由仰韶文化發(fā)展而來，屬于中原地區(qū)早期階段的龍山文化，放射性碳素?cái)啻⒔?jīng)校正，年代為公元前2900年至公元前2800年;
河南龍山文化，主要分布在豫西、豫北和豫東一帶，上承廟底溝二期文化或相當(dāng)這個(gè)時(shí)期的遺存，發(fā)展為中原地區(qū)中國文明初期的青銅文化，放射性碳素?cái)啻⒔?jīng)校正，年代為公元前2600年至公元前2000年，一般還分為王灣三期、后岡二期和造律臺(tái)3個(gè)類型;
陜西龍山文化，或稱客省莊二期文化，主要分布在陜西省涇河及渭河流域，放射性碳素?cái)啻⒔?jīng)校正，年代為公元前2300年至公元前2000年;
龍山文化陶寺類型以新發(fā)現(xiàn)的山西襄汾陶寺遺址為代表，主要分布在晉西南地區(qū)，放射性碳素?cái)啻⒔?jīng)校正，年代為公元前2500年至公元前1900年。
山東是中華古代文明的重要發(fā)祥地之一，歷經(jīng)幾十年的考古調(diào)查和發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)山東龍山文化遺址一千余處，經(jīng)過發(fā)掘的遺址和墓地也達(dá)六十余處。
日照?qǐng)蛲醭沁z址位于山東省日照市的堯王城，是大汶口文化和龍山文化時(shí)期的都城。該遺址發(fā)現(xiàn)于1934年，公布面積約為52萬平方米，中美聯(lián)合考古隊(duì)調(diào)查后認(rèn)為，該遺址面積比兩城鎮(zhèn)遺址面積還要大，應(yīng)該是當(dāng)時(shí)亞洲最大的都城。
青島城陽子龍山文化遺址，位于城陽區(qū)城陽鎮(zhèn)城子村東北一百米處的高臺(tái)地上。遺址東西長200米，南北寬100米。西面與北面均為斷崖，高約2.5米。有一米左右厚的灰褐色文化層，斷斷續(xù)續(xù)地暴露在表面，內(nèi)含文化遺物比較豐富。根據(jù)考古學(xué)家考察確認(rèn)，這是一處龍山文化類型的文化遺址，距今已有4000多年的歷史，為研究青島地區(qū)的原始文化提供了重要的參考資料。
山東省茌平縣樂平鋪鎮(zhèn)教場(chǎng)鋪村西北教場(chǎng)鋪遺址，屬龍山文化中晚期，距今在4600年-4000年之間。在茌平教場(chǎng)鋪龍山文化遺址發(fā)現(xiàn)的城墻平均寬度為28米，保存下來的高度近2米，用黃沙、黏土混合分塊夯筑。根據(jù)鉆探結(jié)果，城墻大體接近圓形，東西略長，面積在5萬平方米左右。同時(shí)在城墻上發(fā)現(xiàn)了舉行奠基儀式的奠基坑和祭祀坑，據(jù)考證，此時(shí)出現(xiàn)了人祭。
景陽岡遺址位于景陽岡村以西。1973年，由中國社會(huì)科學(xué)院考古研究所吳汝祚先生發(fā)現(xiàn)。1979年，聊城地區(qū)文物工作者對(duì)該遺址進(jìn)行了選點(diǎn)試掘。在遺址北部清理出龍山文化灰坑1 個(gè)、春秋墓1座。灰坑剖面有清晰的文化層，堆積厚約1.5米。上層為耕土，呈灰褐色，陶片、獸骨遍布;耕土層下為漢代、商周文化層;最下層為龍山文化堆積。出土了大量龍山文化中晚期的遺物，多為生活器皿。灰坑底部發(fā)現(xiàn)一完整牛骨架，似為祭品，對(duì)古代家畜飼養(yǎng)的起源、馴用、牲畜祭祀的研究具有重要意義。
1994年，聊城地區(qū)文物管理委員會(huì)組織文物勘探隊(duì)在配合陽谷縣景陽岡公園開發(fā)建設(shè)工程中又發(fā)現(xiàn)一座龍山文化城址。該城址1977年12月被山東省人民政府列為省級(jí)重點(diǎn)文物保護(hù)單位，1995年被評(píng)為“中國十大考古新發(fā)現(xiàn)”第一提名獎(jiǎng)，2001年6月被國務(wù)院批準(zhǔn)為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
在對(duì)山東龍山文化遺址的發(fā)掘中，還發(fā)現(xiàn)了一批城址、房址、水井、墓葬和陶窯等遺跡，出土了大量的陶器、玉器、銅器、石器和動(dòng)物骨骼，再現(xiàn)了一幅栩栩如生的龍山文化時(shí)期先民生活和生產(chǎn)的畫卷。