在影視作品中，經常出現這樣的情節：貪官污吏仗著背后有靠山，狂妄跋扈，不將執法官員放在眼里。但是當官員拿出一把尚方寶劍，并大聲宣稱“尚方寶劍在此，如朕親臨”，在場的貪官污吏卻無不嚇得雙腿發軟，跪地求饒。這樣的情節總是令人欣慰，但是，歷史上真實的尚方寶劍是否真的像電視劇中所描述的那樣強大呢？

　　尚方寶劍最早出現在漢代，那時的它僅僅只是代表皇帝的佩劍，沒有任何權力屬性。而“尚方”在當時是一個政府機構的名稱，類似于今天的科研機構。尚方內部都是從帝國各地征召的優秀匠人，代表著帝國的最高鍛造水準，從尚方出產的武器件件都是精品。包括皇帝的佩劍也是出自尚方匠人之手，“尚方寶劍”也因此而得名。

　　從漢代的出現到元代為之，尚方寶劍僅僅只是皇帝的佩劍，偶爾會被皇帝當做普通禮物贈送，沒有真正意義上權力的象征。直到蒙古人掌權時，馬背上的民族有著獨有的血性，委派大臣到地方辦點事總要有點信物，給令牌?給文書?還是給符節?這些都沒有震懾力。于是元朝皇帝干脆把自己的佩劍交給大臣，言外之意便是誰不服砍誰。自此尚方寶劍成為了皇權的重要象征之一。

　　隨著朱元璋的坐上了龍椅，蒙古人被趕回了草原。不過官員到地方辦事，皇帝賜尚方寶劍的傳統卻被保留了下來。或許是因為朱元璋本身也是出身低賤不是什么文化人，認為拿刀劍要比拿毛筆更能讓人信服。在加上朱元璋為了懲治貪腐，建立了御史制度，這些御史官官階不高，要監察那些比自己官位高的地方大員，就必須要借助尚方寶劍的力量。就這樣明朝成了史上尚方寶劍最多的朝代。出京巡查的御史要賜劍，委派到地方公干的官員要賜劍，甚至明末領兵平叛的將領也會得到皇帝的尚方寶劍。

　　尚方寶劍在明代不光數量多，所代表的權力也擴大了許多。持尚方寶劍的御史可以對貪贓枉法的官員“先奏后斬”，也就是先上奏皇帝在皇帝的允許下才可以就地處死貪官。而我們?？吹挠耙晞≈谐尸F出的“上斬昏君，下斬佞臣”和“先斬后奏”其實是對尚方寶劍權力的夸大。不過明末確實發了一件“先斬后奏”的事件，剛剛上任遼東的袁崇煥便用崇禎皇帝所賜的尚方寶劍斬殺了比自己官階更高的毛文龍，之后才上奏此事，崇禎皇帝雖然默許但是心中已有不滿。之后袁崇煥入獄被殺的三大罪之一就是“擅殺島帥毛文龍”。

　　隨著清軍入關，明朝滅亡，尚方寶劍“制度”也就此消失在歷史的長河中了，在清史中沒有任何關于皇帝賜給官員尚方寶劍的記載。其實原因很簡單，從元朝開始到明朝結束，皇帝賜出的尚方寶劍，并不是分割自己的權力，而是讓官員代表自己去辦事來維護皇權的穩固。不過權力下放，難免會出現袁崇煥那樣的“失控”情況，清朝皇帝或許正是看出了這一點，所以干脆廢除賞賜尚方寶劍的制度，將權力牢牢地握在自己手中。