中國古代的書院是一種特有的教育組織形式，主要由私人創辦和主持，將圖書的收藏和校對、教學與研究合為一體。作為一種相對獨立于官學之外的民間性學術研究和教育機構，書院在宋元明清諸朝逐步發展成為官學之外最主要的綜合性教育研究組織形式。

　　書院教育的存在，彌補了封建官學的不足，填補了許多學術文化研究領域的空白，其豐富的教學經驗和靈活多變的辦學形式，為歷代教育家所取鑒。書院教育傳統所包蘊的豐富內涵，是中國教育的寶貴歷史財產。

　　宋代書院興盛的原因

　　北宋初期，亂世漸平，社會安定，朝廷雖多褒獎文事，卻又無力廣設州縣學校，故“士子病無所學，往往相擇勝地，立精舍，以為群居講習之所”。書院由此進入興盛階段。

　　正如南宋學者呂祖謙在《鹿洞書院記》中所稱：“國初斯民，新脫五季鋒鎬之厄，學者尚寡，海內向平，文風日起，儒生往往依山林，即閑曠以講授，大率多至數十百人。嵩陽、岳麓、睢陽及此洞為尤著，天下所謂四書院者也。”

　　書院的興起，一方面滿足了廣大士子讀書求學的愿望;另一方面，也緩解了朝廷尚文治而又教力不足的矛盾，為朝廷培養了大批文治人材，因而尤得政府的贊助和鼓勵。

　　北宋景、慶歷以后，至北宋末年，隨著朝廷歷次大規模興學，官辦的州縣學校漸起，書院淪入沉寂，達百年之久。

　　南宋書院教育的復興，大體取決于以下幾方面的原因：

　　其一，由程朱理學的發展促成。理學奠基于北宋，成熟于南宋，在南宋幾起幾落，雖曾幾度占據太學講席，但屢遭朝中權貴排抑。為了專研學術，講明義理之學，并廣泛傳播自己的思想，擴大影響，積極發展書院教育，創辦書院、宣講性理，并以書院為論壇，爭鳴學術，指論朝政。

　　諸如：朱熹、陸九淵、陳亮、葉適、呂祖謙、真德秀、魏了翁、胡宏、張杖等著名的理學家，都是積極創辦和推進書院教育的代表人物。

　　其二，南宋官學雖有國家資助經費，但往往流于形式，失其教學之實，士子游學，“非圖啜以給朝夕，則假衣冠以誑流俗”，“迂闊于事，無補于時”。官學的不振，自然造成文化教育領域的空荒，而具有較高教學質量、形式靈活、學風生動的書院，便得到土子的青睞，獲得較大的發展余地。

　　其三，科舉制度的腐敗，導致士學風氣的墮落，一些志趣高潔、仰慕圣學的學者厭惡仕祿功利之學。而書院提倡高風氣節、不為功名利祿折腰、自由講學，專研學問，推崇修己至誠之道，與腐敗的官學形成鮮明對照，故爾被一大批文化素養較高的士子所敬慕。

　　此外，佛教禪林的影響和南宋印刷術的持續發展，也為書院振興提供了客觀有利的條件。

　　宋代書院的特點

　　1、教學與研究相結合。

　　2、盛行講會制度，提倡百家爭鳴。

　　3、教學上實行門戶開放，師生眼界開闊;“書院聚四方之俊秀，非僅取才于一域。”

　　4、學習以個人鉆研為主，師“示之于始而正之于終”。

　　5、師生關系融洽。