其實(shí)中國(guó)歷史上著名的滅佛運(yùn)動(dòng)總共有四次，一般將主持滅佛的四位人物并稱為“三武一宗”。這幾位統(tǒng)治者分別是：北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎和后周世宗柴榮，因?yàn)榍叭唤y(tǒng)治者的謚號(hào)或廟號(hào)均帶有“武”字，因此統(tǒng)稱“三武滅佛”。在解答導(dǎo)致滅佛運(yùn)動(dòng)的原因之前，我們可以先按照時(shí)間順序回顧一下這三次滅佛運(yùn)動(dòng)的大致經(jīng)過，感興趣的讀者和小編一起來看看吧!
1、拓跋燾滅佛(446-452年)：拓跋燾即位時(shí)最初崇信佛教，后來受到周圍近臣的影響改信道教、逐漸開始排斥佛教勢(shì)力。446年，拓跋燾在長(zhǎng)安佛寺內(nèi)查出私藏的兵器和財(cái)寶、又見到佛寺僧侶多行破戒之舉，于是便在重臣崔浩的請(qǐng)求下決定滅佛。446年3月，拓跋燾下令誅殺長(zhǎng)安的僧侶，并讓太子在全國(guó)范圍內(nèi)廢除佛教、摧毀寺院。不過，拓跋燾滅佛之舉也招致了信仰佛教的鮮卑上層貴族的不滿，此事也為拓跋燾日后被弒埋下伏筆。452年，宦官宗愛暗殺拓跋燾后，另立文成帝拓跋濬，佛教得以重新恢復(fù)。
2、宇文邕滅佛(574-578年)：由于此時(shí)宇文邕的年號(hào)為“建德”，因此這次行動(dòng)也被稱為“建德滅佛”。宇文邕統(tǒng)治初年，北方佛教勢(shì)力的迅速膨脹已經(jīng)極大影響了國(guó)家的財(cái)政和兵源、成為威脅北周統(tǒng)治的一大隱患。為了削弱佛教勢(shì)力，宇文邕曾多次召集百官和宗教人士進(jìn)行辯護(hù)、以營(yíng)造輿論優(yōu)勢(shì)。574年，宇文邕下定決心下詔禁止佛教、命令僧人還俗，并沒收寺院財(cái)富充入國(guó)庫(kù)或分給臣下。宇文邕的滅佛運(yùn)動(dòng)較為徹底，他幾乎消滅了華北地區(qū)的佛教勢(shì)力。這次滅佛運(yùn)動(dòng)也推動(dòng)了印度佛教的漢化、斷絕了佛教干預(yù)皇權(quán)政治的一切可能，因此在中國(guó)文化史上有著深遠(yuǎn)影響。
3、唐武宗滅佛(842-846年)：由于此時(shí)唐武宗年號(hào)為“會(huì)昌”，因此這次行動(dòng)也被稱為“會(huì)昌滅佛”。與拓跋燾類似，唐武宗也崇信道教、對(duì)佛教十分厭惡。加上地方佛教勢(shì)力的過度膨脹，導(dǎo)致國(guó)家的兵源、勞力和收入均有減少，佛教勢(shì)力已逐漸成為中央政府的威脅。于是，唐武宗在宰相李德裕等人的勸說下，下詔廢佛，勒令冗余的僧人還俗、毀滅佛寺佛像，并沒收寺院非法侵占的土地和財(cái)富。唐武宗的滅佛行動(dòng)也較為徹底，對(duì)全國(guó)的佛教勢(shì)力造成了嚴(yán)重打擊，甚至連摩尼教、景教都遭波及。諷刺的是，唐武宗最終卻死于崇信道士：他為求不老，服用道士進(jìn)獻(xiàn)的仙丹而崩，年僅31歲。
此外，周世宗柴榮的滅佛運(yùn)動(dòng)(顯德滅佛)也值得一說。與上面三位不同的是，柴榮其實(shí)對(duì)佛學(xué)頗有研究、他本人也信奉佛教，承認(rèn)佛教的社會(huì)價(jià)值，只是對(duì)當(dāng)時(shí)風(fēng)氣敗壞的佛教勢(shì)力感到十分不滿。從955年開始，柴榮陸續(xù)下詔要求關(guān)閉寺廟、嚴(yán)格限制出家條件，為了增加財(cái)源，他還將寺院的銅佛像收繳用以鑄錢。顯德滅佛同樣取得了可觀的成果，全國(guó)境內(nèi)共有3萬多所寺廟被關(guān)閉、還俗者6萬余人，新鑄的銅錢也促進(jìn)了后周經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。司馬光對(duì)周世宗的滅佛運(yùn)動(dòng)也持肯定態(tài)度：“不愛己身而愛民，不以無益廢有益，周世宗算得是仁愛明理之人。”
事實(shí)上，中國(guó)歷史上的“滅佛運(yùn)動(dòng)”和拜占庭歷史上的“毀壞圣像運(yùn)動(dòng)”十分類似，它的根本原因都是為了確保皇帝和中央政府的至高權(quán)威不受挑戰(zhàn)，打擊宗教勢(shì)力對(duì)國(guó)家資源的過度侵占。除了個(gè)人信仰因素之外，政治、經(jīng)濟(jì)和軍事因素也是導(dǎo)致統(tǒng)治者采取滅佛行動(dòng)的原因所在：
1、信仰因素：宗教信仰的差異，會(huì)導(dǎo)致統(tǒng)治者從思想上反對(duì)和抵觸與其信仰不符的其他宗教，進(jìn)而對(duì)異教徒采取打壓行動(dòng)。道教與佛教之爭(zhēng)，就往往導(dǎo)致統(tǒng)治者對(duì)佛教勢(shì)力的打壓。對(duì)拓跋燾和唐武宗而言，他們的道教信仰便是促使其下令滅佛的影響因素。
2、政治因素：從根本上說，滅佛運(yùn)動(dòng)的實(shí)質(zhì)是皇帝從佛教勢(shì)力手中恢復(fù)對(duì)民眾的主導(dǎo)權(quán)和影響力。在佛教發(fā)展的過程中，各大寺院由于獲得了大量金錢、田地和特權(quán)，逐漸發(fā)展為能與朝廷分庭抗禮的力量，出家人甚至可以依靠寺院權(quán)勢(shì)胡作非為。這樣一來，寺院政治影響的擴(kuò)大顯然會(huì)導(dǎo)致國(guó)家法度不行、政府權(quán)威受損。因此，滅佛運(yùn)動(dòng)有助于維護(hù)皇帝和政府的權(quán)威，也是維持法律體系正常運(yùn)作和社會(huì)治安的必要手段。
3、經(jīng)濟(jì)因素：由于寺院經(jīng)濟(jì)的過度發(fā)展和佛教勢(shì)力享有的特權(quán)(免稅、免徭役)，男子為逃避徭役大量出家，大量國(guó)家財(cái)富也因此向寺院轉(zhuǎn)移，一些寺院甚至還會(huì)私自鑄錢放貸，極大影響了國(guó)家的財(cái)政收入和勞動(dòng)生產(chǎn)。這些不從事生產(chǎn)也不交稅的出家人數(shù)量過多的話，顯然會(huì)成為社會(huì)的巨大負(fù)擔(dān)，并且助長(zhǎng)好逸惡勞的不良社會(huì)風(fēng)氣。滅佛行動(dòng)則有助于改變財(cái)富壟斷于寺院之手的局面，恢復(fù)社會(huì)經(jīng)濟(jì)和生產(chǎn)秩序。
4、軍事因素：如上所述，成年男子大量出家為僧既導(dǎo)致了勞動(dòng)力的損失、也導(dǎo)致了兵源的減少和武備廢弛的狀況，難以滿足維護(hù)國(guó)防的需要;另外，宗教勢(shì)力的過度膨脹也侵吞了軍隊(duì)所需的國(guó)有土地、損害了軍事貴族的利益。滅佛行動(dòng)則可以恢復(fù)兵源、協(xié)調(diào)軍事貴族的利益，有助于維持國(guó)家的安全形勢(shì)。