什么是車裂？明清小說中經常用到這樣一句套語：管教他“死得不如《五代史》李存孝，《漢書》中彭越。”李存孝原名安敬思，是唐末晉王李克用的義子。因受李存信讒害被迫反叛，最終被李克用擒獲，在太原市場上被車裂處死。彭越是漢初開國功臣，因謀反罪名被車裂處死，其宗族也被滅絕。車裂之刑極其殘酷，一提及即令人談虎色變。

　　所謂車裂，就是把人的頭和四肢分別綁在五輛車上，套上馬匹，分別向不同的方向拉，這樣把人的身體硬撕裂為五塊，所以名為車裂。有時，執行這種刑罰時不用車，而直接用五條牛或馬來拉，所以車裂俗稱五牛分尸或五馬分尸。要把人的頭跟四肢砍下來都得花不少力氣，更何況是用拉扯的。而受刑人身受的苦處更可想而知。真到撕開的時候,恐怕受刑人已經不會覺得痛苦了。痛苦的是正在拉扯的時候。

　　春秋時，諸侯混戰，各國君主對那些弒君犯上的亂臣賊子加重處罰時，就采用車裂的辦法。公元前694年，齊國“轘高渠彌”。公元前598年，楚國伐陳國，將夏征舒“轘之栗門”，公元前551年，楚國“轘觀起于四竟”，等等，都是突出的例子。又，周敬王時的名臣萇弘含冤而死，《莊子·胠篋》篇和《韓非子·難言》篇都說他是被抽腸致死的，也有人說他是被車裂而死的。《淮南子·汜論訓》云：“昔者萇弘，周室之執數者也，……然而不能自知車裂而死。”據此，萇弘很可能是先被車裂，之后又被抽出肚腸。

　　戰國時，秦孝公任用商鞅實行變法，孝公死后，太子即位為秦惠文王，商鞅受到敵對勢力的攻擊，結果被擒獲，車裂于咸陽。此事在《史記·商君列傳》、《戰國策·秦策》、《韓非子·和氏》等史籍中都有記述，《東周列國志》第八十九回“咸陽市五牛分商鞅”更作了詳細的描寫。當時，也有人是在死后其尸體又被車裂的，如吳起、蘇秦及秦國的嫪毐等。